クラシック音楽の歴史は長く、その歴史の途上で多くの優れた作曲家を輩出してきました。
クラシック音楽は、ギリシア・ローマ時代を経て、キリスト教の宗教音楽として発展してきたという側面を持ち、当初は聖職者の名前は残っても、宗教音楽の作曲家の名前はあまり歴史の表舞台に出ませんでした。しかし、楽譜という記録媒体が確立される9世紀ごろから、作曲して楽譜を書き残した人（＝作曲家）の名も残るようになりました。
クラシック音楽の作曲家として名が残っている人では、古くはグレゴリオ聖歌で有名なグレゴリウス１世やヒルデガルト・フォン・ビンゲンが知られています。
クラシック音楽の名が残っている作曲家は、ルネサンス期になると格段に多くなります。この時期の著名な作曲家としては、デュファイ、オケゲム、ジョスカン・デ・プレ、ラッスス、パレストリーナ、タリス、そしてルネサンス末期からバロックへの過渡期に活躍した巨匠・モンテヴェルディなどがいます。