クラシックの世界においては、現代のポピュラー音楽とは違い、同じ曲を世界中の指揮者とアーティストが演奏します。よって、それぞれのオーケストラを特徴づけるのは、その選曲と演奏ということになります。

クラシック音楽、特にオーケストラの演奏の方向性を決定付けるのは、やはりその指揮者の解釈。同じ曲の演奏でも、非常に厳格な解釈をする指揮者もいれば、モダンで伸びやかな解釈をする指揮者もいて、極端な場合は、同じ曲だとは思えないほどです。例えば自分の場合、リヒター指揮の禁欲的な「マタイ受難曲」を聴いた後、ヘレヴェッヘ指揮のあっさりした「マタイ」を勧められましたが、そのあまりの違いに愕然としたものです。

クラシック音楽のコンサートやＣＤを選ぶ場合、それぞれの指揮者の特徴を踏まえた上で選ぶと、より気持ちよく楽しめることと思います。

クラシックオーケストラは一般的に、以下のメンバーおよび楽器によって編成されています。

・弦楽器（第1ヴァイオリン、第2ヴァイオリン、ヴィオラ、チェロ、コントラバス）

・木管楽器（フルート、オーボエ、クラリネット、ファゴット）

・金管楽器（ホルン、トランペット）

・打楽器（ティンパニ）

クラシックオーケストラでも、大規模なものやロマン派音楽を専門に演奏するようなものになると、楽器の種類や人員もさらに増えますし、鍵盤楽器としてピアノなどが加わることもあります。またバロック音楽を専門に扱う際はリコーダーが入ることもあり、クラシックオーケストラの編成は厳密なものはないと言えます。

クラシックオーケストラにおいては、実は指揮者はオーケストラの一員とは扱われません。よって、大規模なクラシックオーケストラでは、公演ごとに指揮者が変わることもあります。また、第1ヴァイオリンのトップ（首席奏者）には「コンサートマスター（女性の場合はコンサートミストレス）」が呼ばれる職も与えられ、指揮者に次ぐ権限を持つことになります。

クラシックのこうした性質から、当然クラシックコンサートのマナーも、ポピュラー音楽のそれとは異なります。つまり、クラシックコンサートは、ポピュラー音楽のコンサートに比べると少々マナーにうるさいところがある、ということです。

クラシックコンサートでは、基本的に、全員が総立ちになったり歓声を上げたりテープを投げたりといったようなことはなく、純粋にクラシック音楽とアーティストの腕の素晴らしさを味わう場となっています。

クラシックコンサートでは、例えば以下のようなことに気を配りたいものです。

・携帯電話の電源は切るか、もしくはマナーモードで。もちろんおしゃべりはもってのほか。

・服装はコンサートの格に合ったものを。中には「正装」を指定してくるコンサートもあるので注意が必要。

・拍手は基本的に、「指揮者や演奏者がステージに出てきたとき」と「曲が終わったとき（楽章ごとではない）」。

・客席内での飲食はしない。

・遅刻は避ける。もし途中入場しなければならないときは、演奏中は避け、係の人の指示に従う。

・写真は許可があるとき以外は撮らない。特に演奏中や演奏者の撮影は避ける。

・録音は基本的に禁止。

クラシックコンサートは、特に世界的に有名なアーティストの場合は、すぐにチケットが売り切れてしまうもの。例えば世界的チェリストであるヨーヨー・マのコンサートチケットなどは、なかなか手に入りません。

クラシックコンサートは、その性質上、ロックコンサートのような盛り上がり方はしませんが、クラシックコンサートが扱う曲のジャンルによっては、興奮度も高いものです。クラシックコンサートの中でもロマン派、特にオペラの場合などは、手に汗にぎるような場面も少なくなく、演奏者たちの激情がわたしたちの心を揺さぶります。

クラシックコンサート、逆にバロック音楽などは、疲れ切った心身を癒してくれる、静かなひとときとなるでしょう。

「クラシックが苦手なのに誘われてしまった」という方でも、過去のイヤな体験は、単に自分の趣味や気分に合わないものを聴いてしまったせいかもしれません。クラシックコンサートといっても、前述のように、そのジャンルは実にさまざま。ものによっては、ポピュラー音楽でいったら演歌とロックほども違うもの。機会があればクラシックコンサートに挑戦し、クラシックを楽しめるようになっていただきたいと思います。

クラシックの名曲は、それぞれがさまざまな目的や背景で作られたものですが、現代は必ずしも作曲者の意図に従って使われているとは限りません。クラシックの名曲の使い道の例としては、以下のようなものがあります。

・結婚行進曲（メンデルスゾーン）：結婚式の定番。

・トッカータとフーガ ニ短調（BWV565／J.S.バッハ）：この曲をアレンジした代表的なものとして「鼻から牛乳（嘉門達夫）」などがあり、面白おかしく使われたり、ショッキングな場面で流されたりする、ある意味「作曲者の意図を無視した悲劇的な使われ方」をしている曲。

・トルコ行進曲（モーツァルト）：運動会などで使われる。

・交響曲第9番（ベートーヴェン）：通称「第九」。決して年末用に作られた曲ではないが、日本ではすっかり年末の風物詩となっている。

・エリーゼのために（ベートーヴェン）：これを原曲としたポピュラー音楽も時々見られるが、近年では「千葉ロッテマリーンズ」やJリーグの「ジェフユナイテッド市原・千葉」の巻選手の応援にも用いられている。

バロック期のクラシック音楽においては、オペラの原型や器楽の確立など、音楽技法において目覚ましい発展が見られました。バロック期以降のクラシック音楽の作曲家で、特に有名な作曲家としては、例として以下のような人がいます。

（※国名はすべて現代のもの）

・バロック

　ヨハン・パッヘルベル（ドイツ）

　ヨハン・ゼバスティアン・バッハ（ドイツ）

　ゲオルク・フリードリヒ・ヘンデル（ドイツ→イギリス）

　フランソワ・クープラン（フランス）

　アントニオ・ヴィヴァルディ（イタリア）

・古典派

　ヨーゼフ・ハイドン（オーストリア）

　ヴォルフガング・アマデウス・モーツァルト（オーストリア）

　ルートヴィヒ・ファン・ベートーヴェン（ドイツ）

・ロマン派

　フランツ・シューベルト（オーストリア）

　エクトル・ベルリオーズ（フランス）

　フェリックス・メンデルスゾーン（ドイツ）

　フレデリック・ショパン（ポーランド）

　スティーヴン・フォスター（アメリカ）

　ジョルジュ・ビゼー（フランス）

　モデスト・ムソルグスキー（ロシア）

　ピョートル・チャイコフスキー（ロシア）

　ロベルト・シューマン（ドイツ）

　フランツ・リスト（ハンガリー）

　リヒャルト・ワーグナー（ドイツ）

　ジュゼッペ・ヴェルディ（イタリア）

　ヨハン・シュトラウス2世（オーストリア）

　アントニン・ドヴォルザーク（チェコ）

　ジャコモ・プッチーニ（イタリア）

・近現代音楽

　クロード・ドビュッシー（フランス）

　モーリス・ラヴェル（フランス）

　ジョージ・ガーシュウィン（アメリカ）

　アラム・ハチャトゥリアン（アルメニア）

　イーゴリ・ストラヴィンスキー（ロシア）

　パウル・ヒンデミット（ドイツ→アメリカ）

　ベンジャミン・ブリテン（イギリス）

クラシック音楽は、ギリシア・ローマ時代を経て、キリスト教の宗教音楽として発展してきたという側面を持ち、当初は聖職者の名前は残っても、宗教音楽の作曲家の名前はあまり歴史の表舞台に出ませんでした。しかし、楽譜という記録媒体が確立される9世紀ごろから、作曲して楽譜を書き残した人（＝作曲家）の名も残るようになりました。

クラシック音楽の作曲家として名が残っている人では、古くはグレゴリオ聖歌で有名なグレゴリウス１世やヒルデガルト・フォン・ビンゲンが知られています。

クラシック音楽の名が残っている作曲家は、ルネサンス期になると格段に多くなります。この時期の著名な作曲家としては、デュファイ、オケゲム、ジョスカン・デ・プレ、ラッスス、パレストリーナ、タリス、そしてルネサンス末期からバロックへの過渡期に活躍した巨匠・モンテヴェルディなどがいます。

クラシック音楽と一言でいっても、時代や国によって、その種類はさまざま。同じクラシック音楽でも、種類によって全然曲調や演奏スタイルなどが変わってきます。それゆえ、リスナーの好みも結構はっきり分かれています。

クラシック音楽の種類分けには、いくつか方法がありますが、学校でも習う、一番オーソドックスな種類分けは、年代による分類でしょう。クラシック音楽の中心地は、多くの場合、現代のドイツやオーストリア、イタリアなどで、これらの地は陸続きであったこともあり、国は違っても、その音楽スタイルの影響が他国に伝わるのは意外と早かったようです。

クラシック音楽を年代によって種類分けすると、おおよそ以下のようになります。

・古代西洋音楽（6世紀以前の西洋音楽。古代ギリシア～）

・中世西洋音楽（6世紀頃～15世紀）

・ルネサンス音楽（15世紀～16世紀）

・バロック音楽（17世紀初頭～18世紀中頃）

・古典派（18世紀後半）

・ロマン派（19世紀）

・新古典派音楽（20世紀前半）

・近代音楽

・現代音楽

クラシック音楽の歴史は、古くは古代ギリシアにまで遡ります。「ギリシア悲劇」に代表される劇や詩の朗読の際に音楽が奏でられたという記録がありますし、当時の演奏の様子は、絵画にも残されています。また、続くローマ時代においても、相変わらず音楽は多くの人々の娯楽として親しまれていたようです。

とはいえ、クラシック音楽の歴史の源流とも言えるこれらの音楽も、楽譜などの記録媒体がなかったため、惜しいことに現代では再現不可能となっています。

その後ギリシア・ローマの音楽の流れは、キリスト教の音楽に引き継がれていきました。
現代も親しまれているクラシック音楽の最も古いものは、6世紀頃から15世紀にかけての「中世西洋音楽」のもので、特にグレゴリオ聖歌が知られています。グレゴリオ聖歌は9世紀から10世紀にかけて発展した単旋律・無伴奏の歌で、ネウマ譜にて残されました。

このようにして始まったクラシック音楽の歴史は、その後ルネサンスの時代を経て、ますます発展してゆくことになります。

クラシックは、主に西洋の古典音楽のみを指し、それ以外の地域の古典音楽に関しては「民族音楽」と呼ばれます。逆に、たとえ現代の音楽であっても、西洋の古典音楽の流れ上にあるものはクラシックと呼ばれ、「ポピュラー音楽」と区別されています。

クラシックは学校の音楽教育において活用されていることもあり、日本人の間でもバッハやヘンデル、ベートーベンやモーツァルト、ショパンやワーグナーなどの曲が有名です。特にオーケストラやピアノによる曲は、クラシックの中でも一般受けする傾向があるようです。

クラシックは基本的にクラシック用の楽器で演奏されますが、現代の楽器で演奏したり編曲したりするアーティストも多く、時代を越えて世界中の多くの人々に今なお愛され続けています。

クラシック音楽の名曲には、学校の音楽鑑賞で必ず聴くような有名なものから、テレビのＣＭなどで流れていて、多くの人が「曲名は知らないけれど、サビは知ってる」というもの、あるいは全くメジャーではないけれど、たまにテレビやラジオなどを通じて多くの人の魂を揺るがすようなものまでさまざまです。

クラシック音楽の名曲は、特にＮＨＫなどで番組を組んで放送することも多いので、誰でも気軽に楽しむことが可能です。お馴染みのものでは、ＮＨＫの「名曲アルバム」。これは1回が5分と短いながらも、70年代から続く長寿番組で、クラシック音楽の名曲を多数紹介してきました。その名曲もしくは作曲家にちなんだ地の映像と音楽を組み合わせて放映されるこの番組は、現在も多くの人にリラックスタイムを提供しています。

また、同じくＮＨＫの、ＦＭ放送のクラシックの長寿番組が「バロックの森」。これは毎朝6時から放送されているもので、以前は「朝のバロック」という名前でした。こちらはバロックを中心とした名曲に限定して放送されているもので、多くの根強いファンを獲得しています。

クラシック音楽の種類分けにおいて、年代による種類分けと同じくらい多用されているのが、使う楽器やその組み合わせなどの、演奏スタイルによる種類分け。これはCD販売店の陳列棚などでもよく見られる種類分けで、「合唱曲」「ピアノ曲」「オーケストラ」などといったものです。

クラシック音楽の演奏スタイルの種類には、例として以下のようなものがあります。

・ピアノ曲

・チェロ曲

・ヴァイオリン曲

・歌劇（オペラ）

・管弦楽曲

・器楽曲

・協奏曲（コンチェルト）

・弦楽四重奏曲

・交響曲（シンフォニー）

・室内楽曲

・声楽曲

こうした種類分けは、楽器に対するこだわりがある人にとっては重要なもの。どの楽器や演奏スタイルも、現代に至るまで、それぞれが多くの人に支持されています。